ミツバチ：スズメバチを窒息させる

Alexandros Papachristoforou, Agnès Rortais, Georgia Zafeiridou, George Theophilidis, Lionel Garnery, Andreas Thrasyvoulou, and Gérard Arnold
Smothered to death: Hornets asphyxiated by honeybees
Curr Biol 17: R795-796

　ニホンミツバチが天敵であるオオスズメバチを集団で取り囲み、その限界温度の僅かな差を利用して「蒸し殺す」ことは近年では有名になった（ご存知ない方はこちら）。ミツバチにとってスズメバチというのは恐ろしい存在であり、様々な適応がみられる（以前のエントリで別の例を紹介した）。

　上記論文ではセイヨウミツバチの亜種であるApis mellifera cypriaがオリエントスズメバチVespa orientalisを取り囲んで殺すメカニズムを報告している。

　このミツバチはスズメバチを蒸し殺しているわけではないらしい。両者の高温限界に違いは無く、５０℃程度である。また、蜂球（ミツバチがスズメバチを取り囲んでできる球）内の温度は４４℃程度とそれより低い。４４℃程度の温度でも長時間（平均二時間以上）であればスズメバチは死ぬが、蜂球内では一時間弱で死んでしまう。何か熱以外の悪条件が蜂球内には存在するということになる。

　ミツバチはスズメバチを刺し殺しているわけでもないことは死体をみれば判る。では、どうやって殺しているのだろうか。

　スズメバチは腹板の間に呼吸のための気門を持つ。腹部を伸縮させてスズメバチはガス交換を効率よく行っているが、縮んだ状態では気門は腹板に隠れてしまう。この状態が続くと、効率よく呼吸ができないことを、著者らはスズメバチの腹板の動きを物理的に制限することで明らかにした。では実際の蜂球の内部では、腹部を伸ばすことが制限され、気門が塞がれることでスズメバチは死に至っているのだろうか。

　著者らは巧みな実験でその点を検証した。腹板の間にプラスチックブロックを挿入し、身動きできない状態でも気門の開口が確保される状態でミツバチに囲ませたのだ。その結果、通常であれば一時間以下で死んでしまうスズメバチは、ブロックの挿入によって二時間以上生きることができた。

　恐らく蜂球内の温度上昇は無意味ではなく、スズメバチの代謝を上昇させることで窒息を促進させる効果があると考えられている。オリエントスズメバチは暑い地方に生息し、その高温耐性は高い。ニホンミツバチがとっているような熱殺戦略は採用できなかったが、その代わりに窒息戦略を採用したのではないかと著者らは考えているようである。一方、状況を考えるとニホンミツバチの蜂球内でも「窒息」は起こっている気がする。今後の検討が望まれる点である。

　どうでもいいことだけど、以前パキスタンでオリエントスズメバチを捕らえたときにはその「オリエント風の」デザインにえらく感動したものだ。異論も多いと思うし、デンパだと思われると困るのだけれど、生き物というのはやはりその土地の「雰囲気」を纏うものだと思う。



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